Le Monde vu de la Cortewilde

     Il y a quelques semaines, à l'occasion de la visite du Président des USA Obama en Belgique et son passage au cimetière militaire 14-18 de Waregem, j'avais publié un article intitulé : "Human statue of Liberty". Il avait pour sujet une photo de 18.000 soldats US dans une "flashmob" représentant la Statue de la Liberté. Tous ces militaires faisaient partie du corps expéditionnaire qui s'apprêtait à partir pour la France afin d'aller renforcer la coalition alliée (belges, anglais, français...) contre l'envahisseur allemand. C'est d'ailleurs l'arrivée du contingent US en 1918 qui allait permettre de débloquer la situation et de mettre fin à cette guerre qui n'avait que trop duré.

     Et comme la population américaine est constituée dans sa majeure partie d'émigrés européens, il est donc logique que parmi tous ces soldats, nombre de ceux-ci venaient faire la guerre sur la terre de leurs ancêtres, ce qui donnait une valeur plus sentimentale à leur engagement. Patrie d'origine dont ils avaient entendu parler par leurs parents ou grands-parents, patrie lointaine qu'ils avaient à cœur de libérer du joug allemand, car patrie aussi dans laquelle ils avaient encore souvent de la famille...

     Et parmi tous ces jeunes soldats venus pour nous libérer, on en trouve un qui était d'origine cominoise : le sergent George POTEL.

     George Potel était en effet le fils d'Auguste Pottel (1849-1905), qui avait quitté notre région en 1883, après la mort de son épouse, pour essayer, comme des millions d'autres européens*, de refaire sa vie (et si possible fortune) sur le Nouveau Continent. Il est l'ancêtre de la famille Pottel bien connue à Comines (Henri fondateur d'une blanchisserie et d'une menuiserie, Emile, Alain et la Sté Pottel-Bois dans la rue de Ten Brielen). Avec la traversée de l'Atlantique, le nom Pottel perdra une lettre "t", ce qui était fréquent à l'époque, où les papiers d'identité n'étaient pas toujours bien précis ou lisibles...

     Il s'installera à Watford, dans le Nord Dakota, où il aura deux enfants, George et Richard, avec sa nouvelle épouse américaine immigrée comme lui. George naît en janvier 1898.

     George Potel est enrôlé en 1917 et incorporé dans le 26e Régiment d'Infanterie, 1ère Division. La traversée vers la France a lieu en décembre 1917. En mars 1918, il devient caporal. En août, il est cité à l'ordre pour acte de bravoure et obtient le grade de sergent. En septembre (le 12 et le 13), son régiment participe à la célèbre bataille du Saillant de St-Mihiel, où les troupes franco-américaines bousculeront les défenses allemandes et feront 13.200 prisonniers, mais au lourd prix de 7000 tués et blessés. Parmi ceux-ci, George qui est blessé le 13 septembre et succombera à ses blessures 3 jours plus tard,le 16.

     Il repose aujourd'hui dans le cimetière militaire américain St-Mihiel, à Thiaucourt. On y trouve 4153 tombes nominatives et 117 de soldats inconnus. 

     Chaque année, en mai, a lieu le "Mémorial Day", jour de souvenir et de mise à l'honneur de tous les soldats américains tombés dans le monde entier pour la défense du monde libre. Cette année, le Mémorial Day aura lieu à Thiaucourt (comme dans tous les autres cimetières militaires US du monde) le 25 mai. A Thiaucourt, à 16h, il sera rehaussé par le passage de deux avions américains.

     Pour l'organisation de cette journée annuelle du souvenir a été créée l'"American Overseas Memorial Day Association". Fondée en 1920, l'activité principale de l'Association est d'organiser et de financer les cérémonies du Mémorial Day dans les cimetières américains d'Europe. Elle s'occupe également d'assurer que ce jour-là des drapeaux américains et des fleurs soient placés sur les tombes de tous les vétérans américains enterrés dans les cimetières locaux d'Europe (voir ci-dessus la photo de la tombe du Sgt Potel G.).

     Je remercie Mr Alain Pottel pour ses précieux renseignements et pour la photo de la tombe du Sgt G. Pottel. Il est lui-même membre actif de l'Association du Mémorial Day. On peut retrouver plus de renseignements sur la famille Pottel dans l'article "La famille Pottel...depuis son installation à Comines vers 1900" dans le tome 39 (année 2009) des Mémoires de la Société d'Histoire de Comines, article écrit par Alain Pottel et Jean Milleville.